蛇纹石是一种含MgO量很高的矿物，化学式为3MgO·2SiO2·2H2O，熔点1557℃，理论含MgO 43.6%，SiO2 43.4%，H2O 13.0%，常混有少量的 FeO、Fe2O3、NiO、MnO、及Co2O3及Cr2O3等氧化物。蛇纹石常呈绿色、暗绿色及黑中带绿色等，看似斑点状花纹，特别是其磨光面很象蛇皮，故名蛇纹石。蛇纹石具有耐火性，可做镁橄榄石族耐火材料的原料，也有用于钙镁磷肥及提取金属镁和镁化合物。蛇纹石呈致密块状，颜色透明、半透明，质地坚硬的蛇纹石可作为玉石工艺品的原料，如我国辽宁岫岩的岫岩玉国名中外。 美国、加拿大、日本等地均出产蛇纹石，我国蛇纹石矿产资源丰富，分布广泛， 北京、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、山东、江苏、江西、河南、广西、 四川、湖北、湖南、贵州、青海、甘肃和新疆等地均有蛇纹石矿床。我国蛇纹石的开发利用尚处于起步阶段。

蛇纹石用于耐火材料时，由于其熔点较低，而且煅烧后含有斜顽辉石、磁铁矿等低熔点矿物相。因而须加入MgO(烧结镁砂或轻烧镁粉)使之转化为高熔点的镁橄榄石相和对系统耐火度影响不大的铁酸镁相。按照理论计算，加入12.7%的MgO即可将蛇纹石转化出的顽火辉石转变为镁橄榄石。为了使整个系统移到CaO-MgO-Fe2O3-SiO2系中的高耐火部分，即与方镁石相处于平衡状态(矿物组成为M、MA、MF、M2S和CMS)，MgO加入量比理论计算值要高。

蛇纹石也可用于合成堇青石熟料，其特点是在反应过程中不产生游离SiO2，开始生成堇青石的温度低，堇青石生成量大。但由于含杂质较多。特别是含铁量较高，会造成堇青石熟料的颜色较深，不适宜用做使用温度较高的堇青石-莫来石窑具原料。此外，蛇纹石也可以用作制取化肥的原料和作稳定白云石熟料的稳定剂。